Las fuerzas surcoreanas comenzaron el domingo dos días de simulacros ampliados alrededor de una isla también reclamada por Japón, lo que provocó una protesta de Tokio solo unos días después de que Seúl dijo que eliminaría un pacto de intercambio de inteligencia con su vecino en medio del empeoramiento de las relaciones.
Tokio y Seúl han estado en desacuerdo durante mucho tiempo sobre la soberanía del grupo de islotes llamados Takeshima en japonés y Dokdo en coreano, que se encuentran a medio camino entre los vecinos de Asia oriental en el Mar de Japón, también conocido como el Mar del Este.
Los últimos ejercicios militares comenzaron el domingo e incluyeron fuerzas navales, aéreas y del ejército, así como marines, dijo un funcionario del Ministerio de Defensa de Corea del Sur.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón calificó los simulacros de inaceptables y dijo que había presentado una protesta con Corea del Sur pidiendo que terminen.
La isla es «obviamente una parte inherente del territorio de Japón», dijo Kenji Kanasugi, director general de la Oficina de Asuntos de Asia y Oceanía del ministerio, en un comunicado a la Embajada de Corea del Sur en Tokio.
Ko Min-jung, portavoz de la Casa Azul presidencial de Corea del Sur, dijo que el simulacro era un ejercicio anual y no estaba dirigido a ningún país específico.
«Es un ejercicio para proteger nuestra soberanía y territorio», dijo a los periodistas en Seúl.
El ejercicio incluyó significativamente más fuerzas surcoreanas que las involucradas anteriormente y abarcó un área más amplia en el mar entre Corea del Sur y Japón, dijo a Reuters un funcionario de la marina surcoreana.
Por primera vez, los ejercicios incluyeron un destructor equipado con Aegis y fuerzas especiales del ejército, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema.
Las tensiones en la región se han disparado en medio de una creciente disputa política y económica entre Corea del Sur y Japón, una serie de lanzamientos de misiles por parte de Corea del Norte y patrullas militares cada vez más firmes por parte de China y Rusia.
Corea del Sur anunció el jueves el desecho de un pacto de intercambio de inteligencia con Japón, lo que provocó una rápida protesta de Tokio y profundizó una disputa de décadas sobre la historia de tiempos de guerra que ha afectado el comercio y socava la cooperación de seguridad sobre Corea del Norte.
Las relaciones entre Corea del Sur y Japón comenzaron a deteriorarse a fines del año pasado luego de una disputa diplomática sobre la compensación por los trabajadores forzados en tiempos de guerra durante la ocupación japonesa de Corea.
Se agudizaron aún más cuando Japón endureció sus restricciones a las exportaciones de materiales de alta tecnología que necesitaba la industria de chips de Corea del Sur, y nuevamente este mes cuando Tokio dijo que eliminaría el estado de exportación acelerado de Corea del Sur.
Las islas en disputa han sido durante mucho tiempo una de las áreas de conflicto más delicadas entre Japón y Corea del Sur.
Un destacamento de guardias surcoreanos ha estado estacionado allí desde la década de 1950 y Corea del Sur ha llevado a cabo simulacros de defensa anuales en el área.
Los ejercicios actuales se retrasaron a medida que las relaciones se deterioraron, informó la agencia de noticias Yonhap.
En julio, Corea del Sur y Japón respondieron a lo que vieron como una violación de su espacio aéreo cerca de las islas por un avión militar ruso.
La armada surcoreana dijo que los ejercicios fueron diseñados para subrayar su compromiso de defender el área más amplia.
«Los militares han cambiado el nombre de los simulacros a ‘Ejercicio de Protección Territorial del Mar del Este’ que refleja la escala y el significado de los simulacros para solidificar la determinación de los militares de proteger el territorio en el Mar del Este», dijo la marina surcoreana en un comunicado. Los ejercicios anteriores habían sido llamados el «Ejercicio de Defensa Dokdo».
