La apuesta de Google por los globos para entregar el servicio de telefonía móvil pronto se enfrenta a una prueba crucial en medio de dudas sobre la viabilidad de la tecnología por parte de algunos clientes potenciales.
Loon dice que sus globos llegarán a Kenia en las próximas semanas para su primer ensayo comercial. La prueba con Telkom Kenia, la aerolínea número 3 del país, permitirá a los habitantes de las montañas comprar el servicio 4G a precios de mercado por un período indefinido. La autoridad de aviación de Kenia dijo que su aprobación final se firmará este mes.
Nacido en 2011, Loon tiene como objetivo llevar la conectividad a partes remotas del mundo con equipos de redes de energía solar flotante en áreas donde las torres de celulares serían demasiado caras de construir.
Sus globos de helio del tamaño de una cancha de tenis han demostrado utilidad. En los últimos tres años, Loon ha permitido que los proveedores de servicios inalámbricos en Perú y Puerto Rico usaran globos gratis para suplantar las torres para conectividad móvil derribados por desastres naturales.
Los funcionarios de Kenia están entusiasmados al tratar de atraer a más ciudadanos en línea.
Sin embargo, los ejecutivos de otros cinco operadores de telefonía móvil cortejados por Loon a lo largo de cuatro continentes dijeron que Loon no encaja en la actualidad, y puede que nunca lo sea. Esas compañías, entre ellas Telkom Indonesia ( TLKM.JK ), Vodafone New Zealand ( IPO-VOD.NZ ) y el gigante francés Orange SA ( ORAN.PA ), dicen que Loon debe demostrar que su tecnología es confiable, segura y rentable para los transportistas.
Hervé Suquet, director de tecnología e información para Orange, Oriente Medio y África, dijo que Loon debe demostrar su valía en Kenia.
«Si los resultados son positivos, estaríamos potencialmente interesados»
Hrvé Suquet
El operador Zain Group, con sede en Kuwait, dijo que también está vigilando de cerca el juicio de Kenia.
Las apuestas son altas para el padre de Google, Alphabet Inc ( GOOGL.O ). Ha promocionado que algunas subsidiarias pequeñas, incluida Loon, son cruciales para su próximo acto: diversificar más allá de las ventas de anuncios. Pero sus «otras apuestas» autodescritas, como la compañía automotriz de autos Waymo, generan un 0,4% de los ingresos.
Otra nube es una demanda que alega que Google robó las ideas de globos de un competidor en 2008. Se espera que un juicio en una corte federal comience el 2 de agosto en San José, California. Si pierde, Loon pagaría los daños determinados por el jurado a Space Data, con sede en Chandler, Arizona, que vende globos de comunicaciones al ejército de EE. UU.
Loon dijo que se defenderá vigorosamente.
Alastair Westgarth, director ejecutivo de la filial de Alphabet que se formó oficialmente en julio pasado, expresó confianza en su estrategia. «Múltiples» entidades adicionales están cerca de firmar contratos con Loon, dijo. La fuerza laboral de la compañía se ha triplicado a más de 200 empleados en el último año.
Loon también atrajo financiación externa. Un brazo de la firma japonesa de telecomunicaciones SoftBank Corp ( 9434.T ) que desarrolla drones de Internet invirtió $ 125 millones como parte de una sociedad este año. Ha acelerado el interés no informado previamente de Loon en aplicaciones industriales, tales como el servicio a granjas y pozos petroleros marinos.
«Con años de desarrollo técnico, más de 35 millones de kilómetros recorridos y cientos de miles de personas conectadas, tenemos una gran ventaja y estamos bien posicionados para conectar a muchas personas y aprovechar las oportunidades que se presentan», dijo Westgarth en una declaración.
Un globo de internet de Loon, que lleva equipo de red móvil con energía solar, vuela sobre el sitio de lanzamiento de la compañía en Winnemucca, Nevada, EE. UU. Junio 2019
VUELO DE LA INDUSTRIA
Loon decidió asociarse con operadores, dijeron tres ex ejecutivos de Google, luego de descubrir que operar su propia red corría el riesgo de que las compañías de telecomunicaciones, los accionistas y los activistas desconfiaran de la influencia de Google. Su objetivo es cobrar un cargo de suscripción fijo según el tamaño del área de cobertura, más las tarifas relacionadas con el uso de datos.
Sin embargo, algunos posibles clientes de telecomunicaciones se han mostrado reacios, prefiriendo pagar en función del número de suscriptores, según uno de los ejecutivos de la compañía y uno de los ex ejecutivos de Google.
Otros desconfían de las limitaciones técnicas. Una cadena virtual de seis globos puede suministrar 4G a miles de dispositivos en un área casi tan grande como Puerto Rico.
Pero los usuarios pueden perder conexiones si los vientos desvían los globos. Su equipo de energía solar necesita abundante luz solar durante todo el año, lo que deja fuera de los límites a Estados Unidos, Europa, China y el sur de Sudamérica y África. Y el uso de globos demasiado cerca de las ciudades podría atascar otras comunicaciones.
Además, los globos cuestan decenas de miles de dólares y deben reemplazarse cada cinco meses a medida que se degradan sus carcasas de plástico.
Loon no quiso hacer comentarios sobre los costos, pero dijo que continúa mejorando la cobertura y la longevidad.
