La NASA mostró una versión inicial de su primer avión experimental totalmente eléctrico, el X-57 «Maxwell».
Diseño adaptado de un avión de hélice bimotor Tecnam P2006T de fabricación italiana, el X-57 ha estado en desarrollo desde 2015 y permanece al menos un año lejos de su primer vuelo de prueba en los cielos sobre la Base de la Fuerza Aérea Edward.
Pero después de conectar los dos motores eléctricos impulsado por baterías de iones de litio especialmente diseñadas, la NASA consideró que el Maxwell estaba listo para su primer avance público.
La NASA también mostró un simulador de nueva construcción que permite a los ingenieros y pilotos tener una idea de cómo será maniobrar la versión terminada del X-57 en vuelo, incluso cuando el avión sigue en desarrollo.
El Maxwell es el último de una orgullosa línea de aviones experimentales que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ha desarrollado durante muchas décadas para muchos propósitos, incluido el Bell X-1 en forma de bala que primero rompió la barrera del sonido y el avión cohete X-15 volado por Neil Armstrong antes de unirse al equipo de Apollo moon.
Avión Eléctrico Tripulado
El Maxwell será el primer avión X tripulado de la agencia que se desarrollará en dos décadas.
Si bien las empresas privadas han estado desarrollando aviones y naves flotantes totalmente eléctricas durante años, la empresa X-57 de la NASA tiene como objetivo diseñar y probar tecnología de acuerdo con los estándares que los fabricantes comerciales pueden adaptar para la certificación gubernamental.
Estos incluirán estándares de aeronavegabilidad y seguridad, así como de eficiencia energética y ruido, Brent Cobleigh, gerente de proyecto del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, a unos 160 kilómetros al norte de Los Ángeles.
«Nos estamos centrando en cosas que pueden ayudar a toda la industria, no solo a una compañía», dijo en una entrevista en el centro de investigación. «Nuestro objetivo en este momento es volar este avión a fines de 2020».
Nuestro objetivo en este momento es volar este avión a fines de 2020
Brent Cobleigh, gerente de proyecto del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards
La modificación final, o Mod IV, de la aeronave contará con alas más angostas y livianas equipadas con un total de 14 motores eléctricos: seis accesorios de «elevación» más pequeños a lo largo del borde delantero de cada ala, más dos accesorios de «crucero» más grandes en la punta de cada ala.
Las hélices de elevación se activarán para despegar y aterrizar, pero se retraerán durante la fase de crucero del vuelo.
Motor más liviano
Debido a que los sistemas de motores eléctricos son más compactos con menos partes móviles que los motores de combustión interna, son más simples de mantener y pesan mucho menos, y requieren menos energía para volar, explicó Cobleigh. También son más silenciosos que los motores convencionales.
Un desafío es mejorar la tecnología de la batería para almacenar más energía para ampliar el alcance del avión, con una recarga más rápida.
Debido a las limitaciones actuales de la batería, el diseño del Maxwell está previsto para su uso en vuelos de corta distancia como un taxi aéreo.
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