La Agencia Espacial Europea (ESA) ha divulgado las fotografías más detalladas hasta la fecha del cometa interestelar 3I/ATLAS, capturadas por la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) desde su órbita alrededor de Marte. Estas imágenes, obtenidas entre el 1 y el 7 de octubre de 2025, muestran el núcleo helado-rocoso del cometa envuelto en su coma de gas y polvo, aunque el brillo del polvo impide una medición precisa de su tamaño. El cometa, el tercero detectado proveniente de otro sistema estelar, no representa amenaza para la Tierra y servirá como prueba clave para protocolos de defensa planetaria.
Detalles de las observaciones desde Marte
La TGO, lanzada en 2016 para estudiar la atmósfera marciana y posicionada a unos 400 km del planeta rojo, redirigió su cámara CaSSIS (Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo) hacia el cometa durante una semana. El acercamiento máximo se produjo el 3 de octubre, a 29 millones de kilómetros, logrando una precisión 10 veces superior a la de telescopios terrestres. Esto redujo significativamente la incertidumbre en la trayectoria y ubicación del objeto.
Las imágenes revelan un «punto blanco borroso» contra un fondo estrellado, donde la coma —nube de gas y polvo— domina la vista, pero no se distingue claramente el núcleo ni se mide su extensión total debido al resplandor. Estas son las primeras mediciones astrométricas de un cometa realizadas por una nave en órbita planetaria y aceptadas oficialmente por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.
La ESA compara estas tomas con una imagen terrestre captada por el Observatorio Lowell (EE.UU.), destacando la ventaja orbital: «CaSSIS, diseñada para Marte, ofrece una resolución excepcional para objetos distantes».
El cometa 3I/ATLAS: características y trayectoria
Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), 3I/ATLAS es el tercer visitante interestelar confirmado, tras 1I/’Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Se distingue por su alta velocidad (indicando origen extrasolar) y un tamaño «enorme» para su clase, aunque aún no cuantificado con precisión.
- Trayectoria: Pasará más cerca de la Tierra el 19 de diciembre de 2025, a 1,8 unidades astronómicas (unos 270 millones de km), sin riesgo de impacto. No será visible a simple vista, pero telescopios aficionados podrán observarlo.
- Observaciones adicionales: La ESA también lo monitorea con el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE), con resultados esperados en febrero de 2026.
Este cometa difiere de sus predecesores en composición y forma, ofreciendo pistas sobre la formación de sistemas estelares lejanos.
Importancia científica y para la defensa planetaria
Las imágenes sirven como «ejercicio invaluable» para la defensa planetaria, practicando la detección temprana y seguimiento de objetos potencialmente peligrosos. La NASA ha activado protocolos similares, analizando si 3I/ATLAS podría alterar trayectorias de asteroides cercanos (hasta ahora, descartado).
Expertos de la ESA enfatizan: «Estas observaciones desde Marte demuestran cómo misiones planetarias pueden contribuir a la vigilancia cósmica, mejorando nuestra preparación ante amenazas reales».
