Esta es la historia de un hombre cuyas ideas pudieron haber salvado muchas vidas y evitado innumerables muertes febriles y agonizantes de mujeres y recién nacidos. Nótese el énfasis en «pudo haber salvado»
Era el año 1846, y nuestro futuro héroe era un médico húngaro llamado Ignaz Semmelweis .
Semmelweis fue un hombre de su tiempo, según Justin Lessler , profesor asistente en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins.
Era un tiempo que Lessler describe como «el comienzo de la edad de oro del médico científico», cuando se esperaba que los médicos tuvieran entrenamiento científico.
Entonces, los médicos como Semmelweis ya no pensaban en la enfermedad como un desequilibrio causado por el mal aire o los espíritus malignos. Miraron en cambio a la anatomía. Las autopsias se hicieron más comunes, y los médicos se interesaron en los números y la recopilación de datos.
El joven Dr. Semmelweis no fue la excepción. Cuando se presentó para su nuevo trabajo en la clínica de maternidad en el Hospital General de Viena, comenzó a recopilar algunos datos propios. Semmelweis quería entender por qué tantas mujeres en salas de maternidad morían de fiebre puerperal , comúnmente conocida como fiebre infantil.
Estudió dos salas de maternidad en el hospital. Uno fue atendido por todos los médicos y estudiantes de medicina, y el otro fue atendido por parteras. Y contó el número de muertes en cada barrio.
Cuando Semmelweis redujo los números, descubrió que las mujeres en la clínica atendidas por médicos y estudiantes de medicina murieron a un ritmo casi cinco veces mayor que las mujeres en la clínica de parteras.
¿Pero por qué?
Semmelweis pasó por las diferencias entre los dos barrios y comenzó a descartar ideas.
De inmediato descubrió una gran diferencia entre las dos clínicas.
En la clínica de parteras, las mujeres dieron a luz de lado. En la clínica de los médicos, las mujeres dieron a luz de espaldas. Entonces hizo que las mujeres en la clínica de los médicos dieran a luz de lado. El resultado, dice Lessler, fue «sin efecto».
Luego, Semmelweis notó que cada vez que alguien en la sala moría de fiebre infantil, un sacerdote caminaba lentamente por la clínica del médico, pasando las camas de las mujeres con un asistente tocando una campana. Esta vez, Semmelweis teorizó que el sacerdote y el timbre sonaban tan aterrorizados a las mujeres después del nacimiento que desarrollaron fiebre, enfermaron y murieron.
Entonces Semmelweis hizo que el sacerdote cambiara su ruta y abandonara la campana. Lessler dice: «No tuvo ningún efecto».
Por ahora, Semmelweis estaba frustrado. Se despidió del hospital y viajó a Venecia. Esperaba el descanso y una buena dosis de arte despejaría su cabeza.
Cuando Semmelweis regresó al hospital, le esperaban algunas noticias tristes pero importantes. Uno de sus colegas, un patólogo, se enfermó y murió. Fue un hecho común, según Jacalyn Duffin , quien enseña la historia de la medicina en la Universidad de Queen en Kingston, Ontario.
Esto fue una revelación: la fiebre infantil no era algo de lo que solo se enfermaban las mujeres en el parto. Era algo de lo que otras personas en el hospital también podían enfermarse.
«Esto a menudo les sucedió a los patólogos», dice Duffin. «No había nada nuevo en la forma en que murió. Se pinchó el dedo mientras hacía una autopsia a alguien que había muerto de fiebre infantil». Y luego se puso muy enfermo y murió.
Semmelweis estudió los síntomas del patólogo y se dio cuenta de que el patólogo murió por lo mismo que las mujeres a las que había sometido a autopsia. Esto fue una revelación: la fiebre infantil no era algo de lo que solo se enfermaban las mujeres en el parto. Era algo de lo que otras personas en el hospital también podían enfermarse.
Pero aún así no respondió la pregunta original de Semmelweis: «¿Por qué murieron más mujeres por fiebre infantil en la clínica de los médicos que en la clínica de parteras?»
Duffin dice que la muerte del patólogo le ofreció una pista.
«La gran diferencia entre la sala de médicos y la de parteras es que los médicos estaban haciendo autopsias y las parteras no», dice.
Entonces, Semmelweis planteó la hipótesis de que había partículas cadavéricas, pequeños pedazos de cadáver, que los estudiantes estaban sacando sus manos de los cadáveres que diseccionaron. Y cuando dieron a luz a los bebés, estas partículas entrarían en las mujeres que desarrollarían la enfermedad y morirían.
Si la hipótesis de Semmelweis era correcta, deshacerse de esas partículas cadavéricas debería reducir la tasa de mortalidad por fiebre infantil.
Entonces ordenó a su personal médico que comenzara a limpiar sus manos e instrumentos no solo con jabón sino con una solución de cloro. El cloro, como sabemos hoy, es el mejor desinfectante que existe. Semmelweis no sabía nada sobre gérmenes. Eligió el cloro porque pensó que sería la mejor manera de deshacerse de cualquier olor dejado por esos pequeños trozos de cadáver
Y cuando impuso esto, la tasa de fiebre infantil disminuyó drásticamente.
Lo que Semmelweis había descubierto es algo que todavía es cierto hoy: lavarse las manos es una de las herramientas más importantes en la salud pública. Puede evitar que los niños contraigan la gripe, prevenir la propagación de enfermedades y mantener a raya las infecciones.
Uno pensaría que todos estarían encantados. ¡Semmelweis había resuelto el problema! Pero no estaban emocionados.
Por un lado, los médicos estaban molestos porque la hipótesis de Semmelweis hacía que parecieran que eran ellos quienes les daban fiebre infantil a las mujeres.
Y Semmelweis no fue muy discreto. Él reprendió públicamente a las personas que no estaban de acuerdo con él e hicieron algunos enemigos influyentes.
Finalmente, los médicos dejaron de lavarse las manos con cloro y Semmelweis perdió su trabajo.
Incluso hoy, convencer a los proveedores de atención médica de que se tomen en serio el lavado de manos es un desafío.
Semmelweis seguía intentando convencer a los médicos de otras partes de Europa para que se lavaran con cloro, pero nadie lo escuchaba.
Cientos de miles de pacientes hospitalizados contraen infecciones cada año, infecciones que pueden ser mortales y difíciles de tratar. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que la higiene de manos es una de las formas más importantes para prevenir estas infecciones.
Con los años, Semmelweis se enojó y, finalmente, incluso se volvió extraño. Se ha especulado que desarrolló una condición mental provocada por posiblemente sífilis o incluso Alzheimer. Y en 1865, cuando tenía solo 47 años, Ignaz Semmelweis fue internado en un manicomio.
El triste final de la historia es que Semmelweis probablemente fue golpeado en el manicomio y finalmente murió de sepsis , una complicación potencialmente fatal de una infección en el torrente sanguíneo; básicamente, es la misma enfermedad que Semmelweis luchó tan duro para prevenir en aquellas mujeres que murieron de fiebre infantil.
