Ambientada en la Barcelona de la primera mitad del siglo XX, La sombra del viento es el inicio de una saga llena de misterio, que tiene como principal protagonista a Daniel Sempere, un personaje que comienza como un niño en la primera novela y evoluciona a lo largo de los cuatro libros que componen la saga.
La novela comienza cuando el padre del protagonista, que regenta una librería, lleva a su hijo al Cementerio de los libros olvidados, donde este debe escoger un libro. La sombra del viento, de Julián Carax, es el libro escogido por Daniel, momento a partir del cual comienzan a desarrollarse una historia de misterio, secretos, intriga, amor… todo ello, ligado al mundo de la literatura, los libros y la lectura.
Además, la novela rinde homenaje a la ciudad de Barcelona, lugar de nacimiento del autor. En el libro, Barcelona forma una parte muy importante, con descripciones y aparición de lugares emblemáticos de la ciudad. A ello, se suma la parte histórica, que se narra desde el año 1945 hasta los años de posguerra.
Aparte de Daniel y Julián Carax, los dos protagonistas indiscutibles del libro, otros personajes secundarios, tales como el Inspector Fumero, uno de los antagonistas, o Fermín Romero de Torres, uno de los personajes a los que más cariño se le coge a lo largo de la saga, cobran también mucho protagonismo en la trama.
El misterio se mantiene hasta el final de la novela y tanto la trama como los personajes siguen dando vida a la historia en los siguientes tres libros: El prisionero del cielo, El juego del Ángel y El laberinto de los espíritus.
